ボルボ240、一日ドライブ

○ボルボ240、一日ドライブ
　メンテナンス後、本格的ドライブに出かける。家を出てまず、近くの氏神様にちょっと遅れたがおついたち参り。それから給油して、府中インターから中央道～首都高速4号～中央環状線（C2）～三郷線～常磐道と道を取り、日立中央インターで降りる。給油したGSからここまで、ちょうど2時間半。途中1回休憩を取っているので、たぶんきわめて順調なペースだ。
　そこから山道に入り、日立市入四間町にある水戸藩時代の神仏混淆修験霊場として知られる、御岩神社に参詣する。毎正月に必ず初詣をすることが続いていたのだが、今年は行けなかったので、気になっていた。しかし半年というのは何かの区切りであるはずなので、ここで思い立ったのはよかった。
　お参りの後、お札を戴いて再び出発。国道349号に出て、常陸太田を過ぎ、那珂インターから常磐道～友部ジャンクション～北関東道と走る。北関東道のこの区間は、おそらく初めて通るはず。途中には、「新治筑波を過ぎて幾夜かいねつる」の日本武尊の古事で知られる、新治郡衙と新治廃寺跡がある。歴史の深いところなので、今度また訪ねてみよう。道路は新しく、沿線風景も筑波の麓で桃源郷のよう。
　走っていくうちにしだいに雲行きが怪しくなり、ついに沛然たる豪雨となって、前が見えないほどになる。速度を落とし、先を走るトラックの後につく。見込みどおり、5分も経たずに小やみとなったので一安心して、再び速度を上げる。時ならぬ洗車のお蔭で、クルマは綺麗になった。
　栃木都賀ジャンクションから東北道に入り、佐野藤岡インターで降りて、プレミアム・アウトレットに行く。大勢の人出で、駐車場も満車状態。さまざまな店の袋を持った人々が、楽しげに場内を行き交い、フードコートやレストランで、やれやれやっとという風に笑みを浮かべて腰を下ろす。ベビーカーを押した若い親子連れもたいそう多いし、こんな光景を見ていると、不景気だの少子化だのといった悲観的ニュースというのは、いったい何なのだろうと思ったりもする。「いやそれこそが格差社会の問題うんぬん」という見方もあるだろう。とはいえ、楽しそうな顔というのは、なににせよいいものではないか。こちらの心も温かくなる。
　その後は、赤城や榛名の方に落雷の稲妻が走るのをはるかに見ながら50号線を通って、足利～大田～熊谷と走り、「びっくりドンキー」で夕食。先日テレビで報道されたからかどうかは知らないが、夜10時を過ぎてもまだ客足は絶えずに、テーブルの順番待ちをしていた。不景気で財布の紐が固いというよりもむしろ、めりはりのある消費の仕方をしているのではないか。そしてそれが、もし社会の資本主義的成熟を示すものならばいいのだが。
　再び車を飛ばして東松山インターから関越道に入り、圏央道へと道を取る。妻が「ずいぶん滑らかに走るわね」と言う。たしかにボルボ240オンマニ号の走りはスムーズで、エンジン音も静粛だ。途中で何かの異音かと心配したら、道の両側の田圃から聞こえる蛙や河鹿の鳴声だった。
　そうして最後は、日の出インターを出て、滝山街道～八王子市街～16号線というルートを通って帰宅したのだった。燃費も高速走行で調整されたと思うので、まあよさそうだ。